Les astronomes ont découvert un mystérieux objet en rotation dans la Voie lactée qui émet un faisceau d’ondes radio toutes les 18 minutes – et ne ressemble à rien de ce qui a été vu auparavant.
L’objet a été observé pour libérer une énorme rafale d’énergie radio pendant une minute entière toutes les 18 minutes.
Les chercheurs estiment qu’elle se trouve à environ 4 000 années-lumière et qu’il pourrait s’agir d’une nouvelle classe d’étoiles à neutrons à rotation lente avec un champ magnétique ultra-puissant détectable par les radiotélescopes.
L’observation est connue sous le nom de transitoire radio, qui fait référence à un objet qui émet périodiquement de brefs éclairs de signaux radio, comme s’il s’allumait et s’éteignait dans l’espace.
Découverte « effrayante »
« C’était un peu effrayant pour un astronome parce qu’il n’y a rien de connu dans le ciel qui fasse cela », a déclaré Natasha Hurley-Walker, du Centre international de recherche en radioastronomie de l’Université Curtin, qui a dirigé l’équipe qui a fait la découverte.
Bien que les événements aient été observés auparavant – généralement sous forme d’événements très rapides qui s’allument et s’éteignent en quelques secondes ou millisecondes ou sous forme d’impulsions plus longues qui durent des jours – les transitoires radio n’avaient pas été détectés auparavant apparaissant et disparaissant en quelques heures, a déclaré Mme Hurley-Walker. .
L’équipe effectue davantage de recherches pour déterminer la cause des explosions d’énergie, mais les astronomes pensent qu’il pourrait s’agir d’un soi-disant magnétar, qui est un type spécial d’étoile « morte » avec un champ magnétique ultra-fort.
Mme Hurley-Walker a déclaré que la perspective d’un signal radio répétitif dans l’espace pourrait amener certains à penser qu’il pourrait s’agir d’une dépêche d’extraterrestres, mais elle a déclaré que les observations couvraient une large gamme de fréquences – indiquant qu’elles avaient une origine naturelle.
Découvert pour la première fois par un étudiant
Tyrone O’Doherty, ancien étudiant de premier cycle à l’Université Curtin, a découvert l’objet pour la première fois en examinant les observations de la Voie lactée de mars 2018 et mai 2018 et en recherchant toute différence.
Il a dit qu’il ne s’attendait pas à faire une découverte aussi fascinante, déclarant lors d’un point de presse: « C’est vraiment surréaliste d’avoir trouvé quelque chose comme ça. »
Pour confirmer la découverte, Mme Hurley-Walker a passé au crible de vastes archives remontant à 2013, pour voir si le télescope avait détecté une autre activité de l’objet.
Elle a constaté qu’il s’était allumé dans la première partie de 2018, émettant 71 flashs de signaux radio de janvier à mars, avant de s’éteindre à nouveau. Comme elle et ses collègues l’ont vu dans leurs propres observations, les impulsions arrivaient à intervalles réguliers.
« C’est juste toutes les 18,18 minutes, comme sur des roulettes », a-t-elle déclaré.
Pour obtenir plus de détails, il faudra observer l’objet lorsqu’il sera à nouveau actif ou trouver des objets similaires ailleurs dans la Voie lactée, a déclaré Mme Hurley-Walker.
L’équipe a également découvert que l’objet nouvellement détecté semble tourner beaucoup plus lentement que les autres magnétars, ce qui suggère qu’il a survécu à d’autres qui ne durent généralement que quelques milliers d’années.
Mais Mme Hurley-Walker a déclaré qu’il pourrait également s’agir d’un tout nouveau type d’objet cosmique qui a provoqué les éclairs d’énergie.
« Parce que nous ne nous attendions pas à ce que ce type d’émission radio soit possible, le fait qu’il existe nous indique qu’une sorte de processus physique extrême doit se produire », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont détaillé la découverte dans une étude publiée cette semaine dans la revue Nature.