Le gouvernement a été averti qu’il prenait un retard dangereux dans ses projets de construction d’une industrie britannique des batteries, avec une capacité de fabrication qui devrait être à peine la moitié du niveau nécessaire d’ici la fin de la décennie, selon des documents internes consultés par Sky News.
Le dossier de chiffres soumis au Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle (BEIS) montre que le Royaume-Uni devra augmenter la quantité de lithium, de cobalt et de graphite – des ingrédients essentiels à la production de batteries – par des quantités stupéfiantes, jusqu’à 90 fois le niveau actuel, pour espérer approvisionner cette industrie.
Les données, produites par Benchmark Mineral Intelligence – l’une des principales autorités mondiales de l’industrie des batteries et membre du comité d’experts BEIS Critical Minerals – soulèveront des questions quant à savoir si l’industrie automobile britannique peut être maintenue à son niveau actuel, alors que les batteries remplacent les moteurs. comme le composant le plus précieux d’un véhicule à moteur.
Avec des centaines de milliers d’emplois dépendant de la transition, ils soulèvent de profondes questions sur la trajectoire économique de la Grande-Bretagne dans les années à venir.
Au cœur de celles-ci se trouve une projection montrant que d’ici 2030, l’année où le gouvernement prévoit d’interdire la vente de voitures à moteur à combustion interne, il n’aura pas assez de gigafactories – des usines de batteries à grande échelle – pour maintenir la production automobile aux niveaux actuels.
Les données de référence prévoient que le Royaume-Uni aura probablement un peu moins de 70 gigawattheures de production de batteries, mais qu’il devrait viser 175 GWh s’il veut conserver la production de voitures.
C’est l’équivalent de quatre des gigafactories de Tesla – elles-mêmes parmi les plus grandes usines du monde.
La nouvelle survient quelques semaines seulement après que le gouvernement a engagé 100 millions de livres sterling d’argent des contribuables dans une proposition de gigafactory, Britishvolt, qui construira une usine dans le nord-est de l’Angleterre.
Le fabricant de batteries de Nissan, Envision AESC, s’est également engagé à injecter des fonds supplémentaires dans son usine de Sunderland où sont produites les cellules de la Leaf EV.
Cependant, même si ces deux projets produisent à capacité maximale, le Royaume-Uni disposera toujours de moins de la moitié de la production de batteries dont il a besoin d’ici 2030.
Britishvolt a reçu 100 millions de livres sterling de l’argent des contribuables pour sa proposition de gigafactory
Des initiés du gouvernement ont déclaré à Sky News qu’ils espéraient peut-être une ou deux autres annonces de gigafactory dans les mois à venir, révélant qu’ils avaient eu des discussions avec une foule de fabricants, dont Rivian, Polestar et Canoo, au sujet de futures usines.
Ils ont également eu « un certain nombre de conversations détaillées » avec Tesla à propos de la construction d’un centre de fabrication européen secondaire, après sa Gigafactory à Berlin.
Des questions demeurent également sur les projets de Jaguar Land Rover.
Cependant, les chiffres soumis au gouvernement, qui réfléchit activement à sa stratégie sur les minéraux critiques, soulignent également l’ampleur des matériaux physiques nécessaires à ces usines.
Batteries de voitures électriques produites par Britishvolt
Il prévoit que la demande britannique de lithium – le matériau essentiel de toutes les batteries rechargeables grand public – passerait de 1 500 tonnes cette année à environ 60 000 d’ici 2030 sur la base des plans actuels de gigafactory, et à 140 000 tonnes si le Royaume-Uni vise à augmenter sa batterie fabrication conforme à l’objectif recommandé par Benchmark.
Des augmentations similaires sont prévues dans les besoins en graphite, nickel et manganèse et une augmentation importante quoique légèrement moins exponentielle de la demande de cobalt (puisque les producteurs réduisent progressivement leurs besoins en ce métal controversé, extrait principalement en République démocratique du Congo).
Au total, l’augmentation de l’approvisionnement nécessaire de ces métaux critiques représentera l’un des plus grands défis pour l’industrie britannique dans les années à venir.
De la même manière que le Royaume-Uni est actuellement affecté par la demande internationale de gaz naturel, il est susceptible de s’engager dans une course similaire pour les ressources naturelles nécessaires à la production de batteries.
Et bien qu’une certaine partie du lithium britannique puisse provenir de mines nationales, elles restent au stade pilote et pourraient, en fonction de la production de batteries, ne fournir qu’environ la moitié des besoins du Royaume-Uni.
Plus urgent encore, le dossier Benchmark avertit que la plus grande vulnérabilité du Royaume-Uni est que bien que de nombreux travaux exploratoires aient été réalisés pour exploiter tout lithium disponible et financer la construction de nouvelles giga-usines, il reste un vide béant au cœur de la stratégie.
Le Royaume-Uni n’a pas de producteurs de matériaux actifs cathodiques ou de matériaux anodiques – l’étape intermédiaire où les matières premières extraites du sol sont transformées en produits chimiques vierges qui sont ensuite envoyés dans des gigafactories.
Johnson Matthey travaillait sur un projet de cathode, mais s’est brusquement retiré à la fin de l’année dernière.
À l’heure actuelle, l’industrie mondiale des batteries est dominée par la production asiatique au Japon, en Chine et en Corée du Sud, mais les États-Unis et l’Europe ont déclaré qu’ils avaient l’intention de construire leurs propres chaînes d’approvisionnement nationales.
Alors que des pays du monde entier se sont engagés à faire passer leurs marchés automobiles du pétrole à l’alimentation par batterie, cela promet d’être l’un des plus grands ajustements de l’histoire industrielle moderne, avec de nombreux gagnants et perdants.
Les données de Benchmark suggèrent que les plans du Royaume-Uni pourraient ne pas répondre aux ambitions définies ailleurs.
Un porte-parole de BEIS a déclaré: « Le Royaume-Uni continue d’être l’un des meilleurs endroits au monde pour la fabrication automobile, avec un important programme d’investissement gouvernemental pouvant atteindre 1 milliard de livres sterling pour électrifier notre chaîne d’approvisionnement et aider à répondre à la demande future de batteries et de leurs matières premières. .
« En conséquence, nous avons déjà vu des investissements majeurs dans la production de batteries de Britishvolt et Envision AESC, qui créeront des milliers d’emplois à travers le pays.
« Nous publierons également une stratégie cette année décrivant comment nous garantirons que le Royaume-Uni dispose d’une chaîne d’approvisionnement résiliente et à long terme pour les minéraux critiques. »