Des scientifiques australiens ont annoncé la découverte non seulement d’une nouvelle espèce de crocodile, mais aussi que son dernier repas pourrait avoir été un dinosaure.
Les restes fossilisés du crocodile, nommé Confractosuchus sauroktonos – le tueur de dinosaures brisé – ont été récupérés dans une station de moutons du Queensland et auraient plus de 95 millions d’années.
En reconstituant le crocodile, les chercheurs ont trouvé les restes squelettiques d’un petit dinosaure ornithopode juvénile à l’intérieur de son estomac.
Ils disent que c’est la première preuve que des crocodiles mangent des dinosaures en Australie.
« La découverte d’un petit ornithopode juvénile dans le contenu intestinal d’un crocodile du Crétacé est extrêmement rare, car seuls quelques exemples de prédation par les dinosaures sont connus dans le monde », a déclaré l’Australian Age of Dinosaurs Museum.
La découverte d’un dinosaure survient 12 ans après sa découverte originale
Le fossile a été découvert et fouillé pour la première fois par le personnel et les bénévoles du musée en 2010.
Comme les os étaient trop fragiles et densément entassés dans un morceau de roche pour être retirés, le Dr Joseph Bevitt, un scientifique de l’Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires (ANSTO), a utilisé des technologies de micro-CT à rayons X neutron et synchrotron pour identifier où les os ont été localisés.
Il a ensuite envoyé les données numérisées au Dr Matt White, un chercheur associé au musée, qui a préparé numériquement le spécimen – un projet qui a impliqué 10 mois de traitement informatique pour construire une reconstruction 3D des os.
Le Dr White a déclaré que le nombre d’os présents était stupéfiant, avec 35% du crocodile préservé.
Le squelette comprend un crâne presque complet, bien que sa queue et ses pattes postérieures soient manquantes.
Le crâne de confractosuchus (a et b) comparé aux crocodiles et alligators modernes
« Au moment de sa mort, ce crocodile d’eau douce mesurait environ 2,5 m de long et continuait de grandir », a déclaré le Dr White. « Alors que Confractosuchus ne se serait pas spécialisé dans la consommation de dinosaures, il n’aurait pas négligé un repas facile, comme les jeunes restes d’ornithopodes trouvés dans son estomac. »
Indices laissés par le dernier repas du crocodile
Il n’a pas été possible d’identifier l’ornithopode car il avait été partiellement digéré, bien qu’au moment de sa mort, il s’agissait d’un juvénile et pesait jusqu’à 1,7 kg.
Parce que les os ont été retrouvés ensemble, cela suggère que le crocodile a directement tué l’animal ou l’a récupéré rapidement après sa mort.
L’un des fémurs de l’ornithopode a été coupé en deux et l’autre fémur a été mordu si fort qu’une marque de dent a été laissée à la surface de l’os.
« Compte tenu du manque de spécimens mondiaux comparables, ce crocodile préhistorique et son dernier repas continueront de fournir des indices sur les relations et les comportements des animaux qui habitaient l’Australie il y a des millions d’années », a déclaré le Dr White.