La NASA a publié des plans pour l’avenir de la Station spatiale internationale qui pourrait voir la structure de 444 615 kg retirée de son orbite en janvier 2031 et s’écraser dans un « cimetière de vaisseaux spatiaux ».
Le laboratoire continuera de fonctionner jusqu’en 2030 suite à un engagement pris par le président Biden et le vice-président Harris le mois dernier, mais son avenir à long terme est insoutenable.
Depuis plus de 20 ans, l’ISS est « un phare de collaboration scientifique internationale pacifique », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, mais tous ses objectifs de mission auront été atteints d’ici la fin de cette décennie.
La NASA s’attend à ce que l’avenir de la collaboration en sciences spatiales repose sur des plates-formes spatiales exploitées commercialement et a publié un rapport sur la manière dont elle effectuera cette transition, notamment en retirant l’ISS du ciel.
« Bien que l’ISS ne durera pas éternellement, la NASA s’attend à pouvoir l’exploiter en toute sécurité jusqu’en 2030 », indique le rapport.
L’agence a déclaré au Congrès qu’elle prévoyait d’acheter du temps d’équipage pour « au moins deux – et peut-être plus » d’astronautes de la NASA à bord de stations spatiales commerciales d’ici le début des années 2030. Plusieurs sociétés, dont Blue Origin de Jeff Bezos, prévoient de lancer leurs propres orbiteurs commerciaux.
La prolongation de la durée de vie de la Station spatiale internationale jusqu’en 2030 vise à donner à l’industrie privée américaine le temps de développer les capacités nécessaires pour exploiter les plates-formes de microgravité.
Comment va-t-il se désorbiter ?
Dans le scénario parfait, l’altitude en orbite de la station spatiale sera lentement abaissée par rapport à son altitude actuelle de 408 km (253 miles).
Au fur et à mesure que l’altitude de l’ISS chutera, elle rencontrera une atmosphère de plus en plus dense, ajoutant plus de traînée et la tirant encore plus bas.
La station spatiale voyagera toujours si vite qu’elle commencera à chauffer et à rejeter des débris sur un chemin derrière elle.
Le plan pour éviter que ces débris n’endommagent les personnes ou les biens est de faire s’écraser l’ISS dans une zone inhabitée de l’océan Pacifique sud, près de Point Nemo.
Point Nemo a été appelé un cimetière de vaisseaux spatiaux parce que – en tant que point sur la Terre le plus éloigné de toute terre – c’est là que les engins spatiaux déclassés sont généralement visés lors du retour sur Terre.
Mais, bien sûr, il y a des défis. La NASA avertit que s’il y avait une activité solaire plus élevée, cela élargirait l’atmosphère terrestre et augmenterait ainsi la résistance à la vitesse de la station spatiale, la rendant lente et tombant plus rapidement – ce qui pourrait signifier qu’elle manque sa cible.
Alors que l’ISS s’approche du Point Nemo, ses opérateurs actionneront une dernière fois ses propulseurs et ceux de plusieurs véhicules qui lui sont encore attachés pour lui donner la poussée finale dans la mer.