Certains des fossiles les plus anciens jamais identifiés comme appartenant à l’Homo sapiens ont été découverts comme étant encore plus anciens qu’on ne le pensait auparavant.
Connus sous le nom de restes d’Omo I, les fossiles ont été trouvés dans la formation Omo Kibish dans le sud-ouest de l’Éthiopie, dans la vallée du Rift est-africain entre 1967 et 1974 – une région où l’on pense que l’humanité a évolué – et les scientifiques ont tenté de les dater depuis toujours. puisque.
Des recherches antérieures suggéraient que les fossiles avaient moins de 200 000 ans, mais une nouvelle étude a confirmé qu’ils devaient être plus anciens en raison de la découverte qu’une éruption volcanique colossale qui a eu lieu il y a 230 000 ans a inondé les sédiments au-dessus des fossiles de cendres volcaniques.
Une équipe internationale de scientifiques dirigée par des chercheurs de l’Université de Cambridge a fait la découverte en analysant « l’empreinte chimique » dans les couches de cendres volcaniques autour des os.
Pour ce faire, ils ont collecté des échantillons de pierre ponce, puis les ont broyés à une taille submillimétrique.
« Chaque éruption a sa propre empreinte digitale – sa propre histoire évolutive sous la surface, qui est déterminée par la voie suivie par le magma », a expliqué le Dr Céline Vidal du département de géographie de Cambridge.
« Une fois que vous avez broyé la roche, vous libérez les minéraux à l’intérieur, puis vous pouvez les dater et identifier la signature chimique du verre volcanique qui maintient les minéraux ensemble », a-t-elle ajouté.
Leur analyse géochimique a lié l’épaisse couche de cendres volcaniques à une éruption du volcan Shala, à plus de 400 km (248 miles).
Mais ils n’avaient pas l’âge de l’éruption de Shala, a déclaré le Dr Vidal, donc une autre équipe à Glasgow a dû mesurer l’âge des roches.
« Quand j’ai reçu les résultats et découvert que le plus vieux Homo sapiens de la région était plus vieux qu’on ne le pensait auparavant, j’étais vraiment excitée », a-t-elle ajouté.
Les restes les plus anciens de ce qui semble être des humains anatomiquement modernes ont été trouvés au Maroc et auraient environ 360 000 ans – mais il n’est pas certain qu’ils appartiennent en réalité à l’homme plutôt qu’à une espèce étroitement apparentée.
Cependant, les fossiles d’Omo possèdent « des caractéristiques humaines modernes sans équivoque, telles qu’une voûte crânienne haute et globulaire et un menton », a expliqué le co-auteur Dr Aurélien Mounier du Musée de l’Homme à Paris.
« La nouvelle estimation de la date en fait de facto le plus ancien Homo sapiens incontesté d’Afrique », a ajouté le Dr Mounier.
« Ce n’est probablement pas un hasard si nos premiers ancêtres vivaient dans une vallée du rift si géologiquement active – elle recueillait les précipitations dans les lacs, fournissant de l’eau douce et attirant les animaux, et servait de couloir de migration naturel s’étendant sur des milliers de kilomètres », a déclaré le professeur Clive Oppenheimer, un vulcanologue à Cambridge.
« Les volcans ont fourni des matériaux fantastiques pour fabriquer des outils en pierre et de temps en temps, nous avons dû développer nos compétences cognitives lorsque de grandes éruptions ont transformé le paysage », a ajouté le professeur.
« Notre approche médico-légale prévoit un nouvel âge minimum pour Homo sapiens en Afrique de l’Est, mais le défi reste de fournir un plafond, un âge maximum, pour leur émergence, ce qui est largement considéré comme ayant eu lieu dans cette région », a expliqué la co-auteure, la professeure Christine Lane, directrice du Cambridge Tephra Laboratory qui a accueilli la majorité des travaux de recherche.
« Il est possible que de nouvelles découvertes et de nouvelles études puissent repousser l’âge de notre espèce encore plus loin dans le temps », a ajouté le professeur Lane.