Un astéroïde découvert sur l’orbite terrestre pourrait rester avec nous pendant 4 000 ans sans présenter de danger, ont déclaré des scientifiques.
L’astéroïde – nommé 2020 XL5 – a été repéré il y a deux ans et est l’un des deux seuls « astéroïdes troyens » voyageant en compagnon avec la Terre.
Les astéroïdes troyens sont capturés par l’emprise gravitationnelle planétaire, puis orbitent autour du soleil le long de la même trajectoire que cette planète.
Celui-ci semble être un vagabond dans le système solaire, mais il peut aussi s’agir de matériaux laissés par la formation de leur planète d’origine.
Des chercheurs ont examiné 2020 XL5 à l’aide de télescopes au Chili, en Arizona et aux îles Canaries.
Ils ont découvert que l’astéroïde mesure environ trois quarts de mile de large et semble être de couleur sombre, contenant beaucoup de carbone, de roches et de minéraux.
Son emplacement varie entre 56 millions de miles et 168 millions de miles de la Terre, et il occupe l’un des cinq points de Lagrange – des positions dans l’espace où les objets ont tendance à rester en place.
Les résultats sont publiés dans la revue Nature Communications.
« Aucune menace pour la Terre »
Le scientifique du télescope et co-auteur de l’étude, Cesar Briceno du NOIRLab de la US National Science Foundation, a déclaré : « 2020 XL5 ne représente aucune menace pour la Terre.
« Nous prévoyons qu’il restera sur son orbite stable actuelle pendant au moins les 4 000 prochaines années. »
2020 XL5 pourrait avoir été capturé par l’attraction gravitationnelle de la Terre il y a entre 500 et 1000 ans, selon l’auteur principal de l’étude, le scientifique planétaire Toni Santana-Ros de l’Université d’Alicante et l’Institut des sciences du cosmos de l’Université de Barcelone en Espagne.
« Il y a presque certainement beaucoup plus de chevaux de Troie terrestres qui attendent d’être découverts »
Lors d’une séance de questions-réponses avec l’Agence spatiale européenne, Santana-Ros a déclaré : « Nous avons identifié près de 10 000 chevaux de Troie sur Jupiter, et quelques dizaines sur Vénus, Mars, Uranus et Neptune combinés. Mais ce n’est qu’en 2011 que le le premier, et jusqu’à présent, le seul, Earth Trojan a été découvert : 2010 TK7.
« Cette deuxième découverte – 2020 XL5 – porte notre total à deux, mais il y a presque certainement beaucoup plus de chevaux de Troie terrestres qui n’attendent que d’être découverts. »
Il a ajouté : « Les astéroïdes sont des capsules temporelles datant des premiers jours de notre système solaire et peuvent nous en apprendre beaucoup sur l’ère de la formation planétaire.
« Les chevaux de Troie terrestres sont particulièrement intéressants, car ils pourraient être des restes de matériaux de la formation de la Terre. Même s’ils viennent de loin, leurs orbites relativement stables aux points de Lagrange terrestres pourraient toujours en faire des destinations idéales pour une mission spatiale. »