L’humanité a franchi une nouvelle étape dans sa tâche sans précédent consistant à amener sur Terre des échantillons de roches, de sédiments et d’atmosphère martiens pour analyse.
Nasa a annoncé la sélection de Lockheed Martin pour construire le Mars Ascent Vehicle (MAV), une fusée légère qui lancera des échantillons de la surface de Mars pour retourner sur Terre.
Le MAV deviendra la première fusée tirée d’une autre planète et, en cas de succès, contribuera à compléter les aspects de vol spatial de la mission menée par le rover Persévérance.
Le MAV n’aura qu’à se mettre en orbite, moment auquel un conteneur sera capturé par un autre vaisseau spatial – le Earth Return Orbiter – qui devrait atterrir du début au milieu des années 2030.
L’un des défis auxquels est confronté le processus de développement du MAV est de s’assurer qu’il est suffisamment robuste pour survivre à l’environnement difficile de Mars tout en étant suffisamment adaptable pour fonctionner avec plusieurs engins spatiaux et suffisamment petit pour tenir à l’intérieur de l’atterrisseur de récupération d’échantillons dont le lancement n’est pas antérieur à 2026.
Que révéleront les échantillons ?
En septembre dernier, la NASA annoncé que les échantillons de roche sur Mars collectés par le rover Persévérance « révèlent un environnement durable potentiellement habitable » existait sur la planète, ce qui signifie que la vie extraterrestre pourrait aussi avoir.
On soupçonne que les sels repérés dans ces roches se sont formés lorsque les eaux souterraines ont fleuri à travers les minéraux d’origine des roches ou lorsque l’eau liquide s’est évaporée.
La NASA espère que les minéraux de sel ont piégé de minuscules bulles d’eau martienne ancienne, qui pourraient servir de capsules temporelles microscopiques – car les minéraux de sel sont connus pour préserver les signes de la vie ancienne sur Terre.
Le cratère Jezero est le site d’un ancien delta fluvial qui a peut-être abrité la vie. Photo : NASA
Des signes de vie extraterrestre ?
L’agence spatiale a sélectionné le cratère Jezero sur Mars pour cette mission spécifiquement parce qu’il montrait des signes d’être un ancien delta de rivière, et le but était de forer profondément dans les sédiments où cette rivière coulait autrefois pour vérifier les restes de vie extraterrestre.
Il est certain qu’un lac a autrefois rempli le cratère, mais pour combien de temps on ne sait pas. La NASA avait précédemment déclaré que ses scientifiques ne pouvaient écarter la possibilité que le lac de Jezero soit un « flash dans la casserole » rempli d’eaux de crue qui se sont asséchées en l’espace de 50 ans.
Mais les signes des échantillons de roche suggèrent que les eaux souterraines étaient présentes depuis bien plus longtemps que cela.
Bien que les scientifiques ne puissent pas être certains que l’eau qui a modifié ces roches a été présente pendant des dizaines de milliers d’années ou pendant des millions d’années, ils sont de plus en plus certains qu’elle a été là assez longtemps pour accueillir la vie microscopique.
« Ces échantillons ont une grande valeur pour les futures analyses en laboratoire sur Terre », a déclaré Mitch Schulte de la NASA à l’époque.
Le développement du MAV jouera un rôle crucial dans la réalisation de cette valeur.